Jingjing Zhu, jonge onderzoekster gefinancierd door Stichting tegen Kanker, kondigt veelbelovende resultaten aan voor alle soorten kanker
De postdoctorale mandaten van Stichting tegen Kanker zijn een vorm van financiële steun voor jonge onderzoekers die hun doctoraat hebben beëindigd en een academische loopbaan als onderzoeker in België willen uitbouwen. Er is een grote nood aan postdoctorale mandaten. Bewijs daarvan is de grote hoeveelheid kandidaturen die Stichting tegen Kanker krijgt na elke oproep om de twee jaar!
Deze mandaten zijn een echte springplank om het wetenschappelijk onderzoek te versnellen. Dat blijkt ook uit de resultaten die onderzoekster Jingjing Zhu onlangs publiceerde in het belangrijkste wetenschappelijke tijdschrift Nature.
Jingjing Zhu is senior onderzoekster aan de Duve Instituut (UCLouvain). Als kind was ze getuige van het lijden van haar grootmoeder door leverkanker en ze begeleidde haar tijdens de laatste maanden van haar leven. Deze persoonlijke ervaring was de drijvende kracht achter haar beroepskeuze. Tegenwoordig richt haar onderzoek zich op de verbetering van kankerimmunotherapie, Hierbij wordt het eigen immuunsysteem van de patiënt gebruikt om kanker te bestrijden.
Immunotherapie, de oplossing voor sommige vormen van kanker, maar niet voor alle?
Chemotherapie en radiotherapie zijn veel gebruikte middelen in de strijd tegen kanker en blijven eerstelijnsbehandelingen. Ze bestrijden de ziekte door de kankercellen rechtstreeks aan te vallen. In sommige gevallen kunnen deze therapieën echter ook ernstige gevolgen hebben voor het lichaam, of werken ze niet bij bepaalde patiënten.
Immunotherapie zet het eigen immuunsysteem in om kankercellen te identificeren en te doden. Afgelopen jaren heeft deze therapie grote vooruitgang en successen geboekt. Bijvoorbeeld in het geval van vergevorderd melanoom: met chemotherapie en radiotherapie is het overlevingspercentage na 5 jaar minder dan 10%. Vandaag de dag is dit gestegen tot ongeveer 50% dankzij immunotherapie.
Immunotherapie werkt echter niet voor alle soorten kanker, zoals alvleesklierkanker. Het werkt al beter dan traditionele therapieën, maar we weten niet waarom sommige patiënten er niet op reageren.
Een onderzoeksproject voor één enkele immunotherapie
Jingjing Zhu wil begrijpen waarom sommige patiënten niet reageren op immunotherapie en hoe dat kan verbeterd worden voor een groter aantal patiënten.
“Ik concentreer me niet op een specifiek type van kanker. We willen alle kankerpatiënten behandelen. Mijn doel en droom is de ontwikkeling van een betere en universele immuuntherapie: een therapie die kan werken bij een groter aantal patiënten en bij meerdere soorten kanker.”
– Jingjing Zhu
Met een zeer geavanceerd screeningsysteem hoopt de onderzoekster een nieuw therapeutisch doelwit te identificeren en nieuwe medicijnen en therapieën te ontwikkelen om kanker te bestrijden.
“We hebben al een nieuw therapeutisch doelwit geïdentificeerd, een lid van de adrenerge receptorfamilie. Verschillende experimenten tonen aan dat er een significant anti-tumor effect optreedt met medicijnen die de activiteit van deze receptor verhoogt. Tot nu toe hebben we getest op muizen met alvleesklierkanker, melanoom, longkanker, borstkanker, darmkanker, myeloom, lymfoom en fibrosarcoom. Voor elk van deze kankers vertoonde de aanpak een zeer goed anti-tumoreffect. We bevinden ons nu in de spannende fase van medicijnontwikkeling en klinische testen.”, vervolgt de onderzoekster.
Stichting tegen Kanker selecteert ervaren onderzoekers en financiert ze gedurende 4 jaar om deze vooruitgang mogelijk te maken.
Nieuwe medicijnen vinden, is een zeer langzaam proces. Een ontdekking moet worden geanalyseerd en getest op verschillende cel- en diermodellen. We moeten begrijpen hoe een bepaald type geneesmiddel werkt voordat we kunnen voorspellen hoe het bij mensen zal werken en of er bijwerkingen zijn. Dit is erg belangrijk, maar erg traag en kan jaren duren. “Dankzij de steun van Stichting tegen Kanker kan ik me concentreren op mijn onderzoek en er vier jaar lang gefocust op werken zonder andere financieringsbronnen te moeten zoeken.”, beaamt Jingjing Zhu.
De jonge onderzoekster vervolgt enthousiast: “We zijn nog nooit zo dichtbij een oplossing geweest. We hebben veel technologieën om de volgende doorbraak te bereiken, net zoals immunotherapie dat tien jaar geleden deed. Ons dagelijks onderzoek verloopt traag, maar elke dag brengt ons een beetje dichter bij onze droom om de last van kankerpatiënten in de toekomst te verminderen. Om dit te bereiken hebben we middelen nodig. We zijn dan ook dankbaar dat we dankzij de steun van de donateurs van Stichting tegen Kanker verder kunnen gaan met ons onderzoek.”
De financiering van wetenschappelijk onderzoek is de belangrijkste missie van Stichting tegen Kanker. Niets zou mogelijk zijn zonder de steun van de donateurs, die samen met de Stichting veelbelovende projecten als deze financieren en zo hoop in overwinning omzetten.
